Dorsten, die „kleine Hansestadt“ an der Lippe, wird aufgrund ihrer Lage auch Tor zum Ruhrgebiet und Brücke ins Münsterland genannt. Als Stadt im Kreis Recklinghausen gehört sie dem Regionalverband Ruhr (RVR) an und ist damit Teil der Metropolregion Ruhr.
Die Grenzlage spiegelt sich im Stadtgebiet wider: Der Norden mit den Stadtteilen Rhade, Lembeck, Deuten und Wulfen ist eher landwirtschaftlich und münsterländisch geprägt, der Süden mit den „Zechenstadtteilen“ Hervest und Holsterhausen, der Altstadt, der Feldmark, der Hardt sowie den Dörfern Östrich und Altendorf-Ulfkotte stärker urban und industriell. Gleichwohl ist Dorsten als Flächenstadt mit über 170 Quadratkilometern durchgehend sehr grün und mit ausgedehnten Möglichkeiten für Radtouren und abwechslungsreichen Landschaften und Naturschutzgebieten beliebt als Ziel der Naherholung.